Costas Balafas (1917-2011)

Costas Balafas nació en 1917 en una familia de agricultores de la aldea montañosa de Hosepsi, ahora llamada Kypseli, en Epiro, en el noroeste de Grecia. Asistió a la escuela secundaria en Atenas y fue allí donde usó una cámara por primera vez en una excursión al monte Parnes. Posteriormente, asistió a un colegio agrícola en Janina, la capital de Epiro, en el que trabajó hasta el estallido de la guerra. En Janina adquirió una cámara Kodak Junior y aprendió las artes de revelado e impresión de Apostolis G. Pantazidis, un fotógrafo profesional de la ciudad. A fines de 1940, encontró una caja de película Ferrania en los restos de un bombardero italiano que había sido derribado fuera de Janina. Balafas compró este stock de película que de otra manera no se podia obtener por unos pocos kilos de harina de maíz. Esta pelicula y una cámara alemana, que obtuvo de un soldado italiano, fueron las herramientas con las que produjo, a un riesgo personal considerable, un registro fotográfico único de la resistencia contra la ocupación. Como miembro de la Sexta Brigada del Regimiento 85 del Ejército de Liberación Popular de Grecia (ELAS), participó en operaciones militares en las montañas y capturó la vida cotidiana de los guerrilleros, marchas, ejercicios militares, batallas, las aldeas incendiadas por los alemanes, celebraciones populares durante la liberación de Ioannina en octubre de 1944, así como los protagonistas de estos eventos. Confió este material a un amigo de la familia, quien lo escondió debajo del piso de madera de una casa en Janina, donde permaneció durante los siguientes treinta años. Durante la Guerra Civil (1946-49) y hasta 1951 trabajó como traductor oficial de la Misión Británica viajando por todo el país. Posteriormente, debido a su buen dominio del inglés, trabajó en el departamento de diseño de la firma estadounidense Embasco Service Inc., un antecesor de Public Power Corporation S.A., permaneciendo en este puesto hasta su jubilación. Durante los años que estuvo empleado en la compañía, fotografió etapa por etapa la construcción de la presa del río Acheloos en Kremasta, produciendo lo que puede ser el primer registro fotográfico metódico de un importante proyecto público en Grecia. En 1954 se convirtió en miembro de la Sociedad Fotográfica Griega (EFE) y participó en exposiciones y concursos, mientras que al mismo tiempo sus fotografías se publicaron en el trimestral Fotografía griega. Costas Balafas pertenece a un grupo de fotógrafos cuyo enfoque humano tuvo una influencia decisiva en la fotografía griega en el período de posguerra. En su obra, que es un registro único de la historia y la sociedad griegas, el protagonista es el hombre en su lucha diaria por la supervivencia. Se otorga un lugar especial a los habitantes de las aldeas remotas de su natal Epirus y a las orgullosas mujeres cargadas con la lucha por la supervivencia comunitaria en las condiciones más duras. Su elección de temas tiene un valor continuo ya que los registra con una conciencia intensa de que las tradiciones y las costumbres están desapareciendo con el tiempo y los efectos de la modernización. El estilo de su trabajo fotográfico ha sido determinado por las duras condiciones de su infancia y las luchas de los griegos por la dignidad y la independencia. La situación política que prevaleció en Grecia después de la guerra civil significó, debido a los temas de sus fotografías, que su trabajo en tiempos de guerra tenía que permanecer en la oscuridad hasta el final de la dictadura en 1974. Más tarde, particularmente con el creciente interés en la historia de la fotografía griega, su trabajo se dio a conocer a través de exposiciones y publicaciones que él personalmente curó. En 2008, tres años antes de su muerte, Costas Balafas confió su trabajo fotográfico al Museo Benaki con la convicción de que se conservaría y exhibiría de manera adecuada. Este archivo incluye 15,000 negativos, impresiones originales, 72 películas cinematográficas, así como grabaciones orales y memorias escritas. Es una adición digna a la historia y al patrimonio cultural de su país, así como a la historia de la fotografía. Murio el 9 de octubre de 2011.