Harvey fue criado en Virginia y comenzó a fotografiar a los 11 años. Se graduó de la Escuela de Posgrado de Periodismo, en la Universidad de Missouri, en 1969, y trabajó para la revista National Geographic. Se unió a Magnum Photos como nominado en 1993 y se convirtió en miembro de pleno derecho en 1997.
El primer libro de Harvey, Tell It Like It Is, autopublicado en 1967, documentaba las vidas de una familia negra que vivía en Norfolk, Virginia. Sus dos libros principales, Cuba y Divided Soul, se basan en la migración cultural española hacia las Américas, y Living Proof trata de la cultura hip-hop. Martin Parr y Gerry Badger dicen del libro de Harvey, (Based on a True Story), que "toma su lugar como uno de los mejores de los álbumes de fotos más extravagantes diseñados en un momento en que el diseño extravagante está haciendo una reaparición". En 2005 le fue otorgado el premio Photographer of the Year, por la PhotoImaging Manufacturers and Distributors Association. Sus libros editados hasta la fecha, Tell It Like It Is. Auto publicado, 1967, Cuba. National Geographic Society, 2000, Divided Soul. Phaidon, 2003, Living Proof. PowerHouse, 2007, (Based on a True Story). BurnBooks, 2012.
