Alice Austen (1866-1952)

Elizabeth Alice Austen, nacida el 17 de marzo de 1866 en Rosebank, Nueva York fue una fotógrafa de Staten Island. El padre de Austen abandonó a la familia antes de que naciera, y ella fue bautizada bajo el nombre de Elizabeth Alice Munn el 23 de mayo de 1866, en la iglesia de San Juan en Staten Island. Nunca usó el nombre de Munn y comenzó sus negativos con "EAA" para Elizabeth Alice Austen. Austen fue una de las fotógrafas más antiguas y prolíficas de los Estados Unidos, y en el transcurso de su vida capturó unas 8,000 imágenes. Aunque es mejor conocida por su trabajo documental, Austen era una artista con una fuerte sensibilidad estética. Además, ella era una diseñadora paisajista, una jugadora de tenis y la primera mujer en Staten Island en poseer un automóvil. Durante más de cincuenta años, Alice Austen mantuvo una relación amorosa y devota con Gertrude Tate; casi treinta de esos años se vivieron juntos en la casa de la familia Austen. Una rebelde que se separó de los lazos de su entorno victoriano, Alice Austen creó su propia vida independiente. Austen se interesó en la fotografía cuando su tío, Oswald Müller, llevó a casa una cámara alrededor de 1876. El tío de Alice, Peter Townsend Austen, era profesor de química en Rutgers y le enseñó el procesamiento fotográfico. Peter y Oswald convirtieron un armario en el segundo piso en el cuarto oscuro de Alice. La primera fotografía existente de ella data de 1884. En los siguientes 40 años produjo alrededor de 8,000 fotografías. El tema de Austen era la vida cotidiana de la gente de Nueva York. Ella documentó la sociedad de la clase media alta en Staten Island y las personas de clase baja que viven en el Lower East Side de Nueva York. Sus imágenes de inmigrantes mostraron "una vacilación y curiosidad experimentadas tanto por el fotógrafo como por el sujeto". En 1899 Austen conoció a Gertrude Amelia Tate (1871-1962), maestra de jardín de infantes e instructora de baile de Brooklyn, Nueva York. Ella se convirtió en la compañera de toda la vida de Austen. Gertrude visitaba a Alicia regularmente y pasaban vacaciones juntas en Europa. Se mudó con Alice at Clear Comfort en 1917, anulando la objeción de su familia sobre su "devoción errónea" hacia Alice. Permanecieron juntos hasta que, después de Stock Market Crash, cuando lucharon por sobrevivir, la familia de Gertrude le ofreció alojamiento a Gertrude, y solo a ella, en 1950. Deseaban que las enterraran juntas, pero sus familias rechazaron este deseo. Austen vivía de los intereses del dinero dejado por su abuelo, pero lo principal se perdió en el colapso de Wall Street de 1929, y para los 63 años, no tenía ingresos. Sacó una hipoteca de la casa que fue tomada por el banco en 1945. Luego se mudó a un departamento, luego a un hogar de ancianos. El 24 de junio de 1950 fue declarada indigente y admitida en la colonia agrícola de la ciudad de Nueva York, el hospicio de Staten Island. En 1950, Picture Press comenzó un proyecto sobre la historia de las mujeres estadounidenses y se puso en contacto con los archivos para obtener imágenes no publicadas. C. Copes Brinley, de la Sociedad Histórica de Staten Island, tenía 3.500 negativos de placa de vidrio de Austen, no catalogados, de los aproximadamente 8,000 que tomó. En octubre de 1950, Constance Foulk Robert se reunió con Brinley y McMillen para ver los negativos. Oliver Jensen vino en el siguiente viaje y publicó varias de las fotos en su libro Revolt of Women. También escribió una historia de ocho páginas en la revista Life y publicó seis páginas de fotos de viajes en la revista Holiday. Las publicaciones recaudaron más de $ 4,000 para Austen y pudo mudarse de Farm Colony a un hogar de ancianos privado. El 9 de octubre de 1951 Austen fue la invitada de honor en el Día de Alice Austen. Ella dijo: "Estoy feliz de que lo que una vez fue tanto placer para mí, ahora resulta ser un placer para otras personas". Austen continuó recibiendo el apoyo de la Sociedad Histórica de Staten Island y vivió los siguientes ocho meses en el hogar de ancianos, donde murió el 9 de junio de 1952. La Sociedad organizó su funeral y fue enterrada en el solar de la familia Austen en el Cementerio de Moravia. en New Dorp, Staten Island. La Sociedad Histórica de Staten Island en Historic Richmond afirma que posee más de 7.000 artículos originales, negativos de placas de vidrio, negativos de película e impresiones originales de Austen. Sin embargo, la sociedad no tiene los derechos de autor. Esta colección está catalogada, digitalizada y almacenada de manera archivada en Historic Richmond Town, y está disponible para su estudio con cita previa. El Museo de la Casa Alice Austen también tiene una colección de fotografías, con alrededor de 300 en exhibición en la sala de recursos, que está abierta al público.