Tuvo su primera cámara en 1936. La fotografía era un pasatiempo para Lou cuando comenzó, y luego progresó como una evolución natural . La pasión se intensificó con su deseo de aprender, de absorber y de digerir todo el conocimiento que podía encontrar, experimentado a través de la prueba y error, sin dejar ninguna piedra que levantar. Estuvo en todos los movimientos de fotografía en Nueva York, considerada entonces la capital del mundo fotográfico. Bernstein ha dejado su huella en los anales de la fotografía, produciendo un impresionante archivo de 65 años de trabajo incesante, documentando más de treinta y cinco temas diversos. Fue uno de los miembros de Photo League, una organización fotográfica que actuó en Nueva York desde 1936 hasta el 51, y cuyos miembros incluyeron a casi todos los fotógrafos y fotoperiodistas prominentes de América. Bernstein fue autodidacta, pero también fue influenciado por Sid Grossman, fundador de la Photo League, y por Eli Siegel, el filósofo y profesor fundador del realismo estético.
Fue conocido como “el fotógrafo de los fotógrafos” por sus retratos de sus contemporáneos Eugene W. Smith, Wynn Bullock, Sid Grossman, Rafael Harterslay, Lisette Model y Edward Steichen. Lou quiso fotografiar lo que él sentía que eran fotografías honestas, sensibles e importantes. También quiso estar donde estaba la actividad del mundo fotográfico, y eso era en Nueva York, en los almacenes Peerless Camera Stores, el almacén más grande del mundo para fotógrafos profesionales
Su exposición con 70 años Lou Bernstein, A Retrospective Look, en el International Center of Photography de Nueva York, consiguió un premio National Endowment for Arts. En 1992 realizó la exposición Lou Bernstein: Five Decades of Photography, donde también dio una conferencia sobre su aproximación estética a la fotografía como arte. En sus últimos años, en su búsqueda para ampliar su discurso personal de expresión artística, Lou descubrió un mundo muy interesante, el de los mamíferos acuáticos, que le fascinaban, dedicando varios años a fotografiarlos, en un contexto de largas esperas para conseguir instantes fugaces.
