Claude-Joseph Désiré Charnay (1828-1915)

Claude-Joseph Désiré Charnay, nacido el 2 de mayo de 1828, en Fleurieux-sur-l'Arbresle, Francia, fue un explorador, arqueólogo y fotógrafo francés, famoso por sus fotografías de las ruinas de las antiguas civilizaciones precolombinas en México. De hecho, se le considera el pionero de la fotografía arqueológica. Uno de sus más grandes logros fue haber descubierto las ruinas mayas de Comalcalco en el estado mexicano de Tabasco. Viajó por Inglaterra y Alemania antes de desplazarse a América. En 1850 se estableció como profesor de lengua francesa en Nueva Orleans, Luisiana, para después viajar a México y Centroamérica en dónde exploró ruinas mayas. También realizó viajes a Sudamérica, Madagascar, Indonesia y Australia. Désiré Charnay nació en una pequeña comunidad francesa. Provenir de una familia de la alta sociedad le permitió realizar continuos viajes a Inglaterra y Alemania para estudiar literatura. Posteriormente, viajó a Estados Unidos y se estableció en Nueva Orleans, Luisiana, donde trabajó como profesor de lengua francesa. Aquí conoció las obras del estadounidense John Lloyd Stephens y el inglés Frederick Catherwood, quienes en la década de los cuarenta publicaron dos textos ilustrados sobre sus investigaciones en la zona maya, lo que despertó su deseo de visitar México. Con el apoyo del Ministerio de Instrucción francés, Charnay logró viajar a México, y llegó por primera vez en 1857 a Veracruz; se instaló en la Ciudad de México para organizar su viaje a las zonas arqueológicas del país. Durante ese tiempo, Charnay recorrió la ciudad y sus alrededores, en el que fotografió las construcciones más sobresalientes, con lo que editó su primer álbum en 1860: el Álbum fotográfico mexicano. En 1858 inició su viaje por el interior del país para fotografiar las ruinas de las antiguas civilizaciones precolombinas. En su primer viaje a México, Charnay recorrió y fotografió Teotihuacán, Monte Albán, Mitla, El Tule, y Orizaba. Sin embargo, su viaje se vio interrumpido por la Guerra de Reforma. Regresó en 1860 para concluir sus trabajos. En esa ocasión visitó y fotografió varias ruinas mayas como Palenque, Izamal, Chichén Itzá, Uxmal, Sisal, Dzitas, Ticul, así como las ciudades de Mérida y Campeche. Sus imágenes fueron publicadas en Cités et ruines americaines en 1863, libro en el que pudo comprobarse el resultado de su obra. Durante los años 1880 y 1882 realizó un nuevo viaje a México, esta vez con el patrocinio de la Comisión Científica de París. Este segundo viaje le permitió conocer los volcanes Popocatépetl e Iztaccíhuatl. También descubrió perros de juguete en madera en un cementerio de Iztaccíhuatl. En este viaje, Charnay recorrió el sureste de México y la Península de Yucatán; visitó Teotihuacán, Ozumba, Tula, Comalcalco, Palenque y Yaxchilán. Durante este viaje, Désiré Charnay llegó a Tabasco y ahí realizó uno de sus máximos logros como arqueólogo, al llegar a la ciudad maya de Comalcalco el 12 de septiembre de 1880. En este sitio elaboró litografías de los edificios y posteriormente publicó varios artículos en la revista North American Review entre 1880 y 1882, así como su libro Les anciennes villes du Nouveau Monde en 1885. Durante este viaje Charnay enfermó, por lo que se vio obligado a regresar a Francia ya que requería de reposo. Una vez recuperado, regresó a México ese mismo año para continuar con su viaje; aquí recorrió Chichén Itzá, Labná, Tecax, Izamal, Ek Balam, Mérida, Aké, Kabáh, Uxmal, y llegó incluso a lugares más lejanos como Tikal, Guatemala y Copán en Honduras. Hizo un último y exhaustivo viaje a Yucatán a fines de 1886, cuyo relato publicó con el título Ma derniére expedition au Yucatan en el que virtualmente atravesó la Península de Yucatán de norte a sur para ello utilizó parcialmente el recién inaugurado tren que habría de unir desde entonces la ciudad de Mérida y Peto. En este viaje además de Valladolid recorrió Mérida, Uxmal, Labná, Tecax, Izamal, Ek Balam y Jaina.7 Charnay también participó en una expedición imperial francesa a una isla en Madagascar de la que escribió e hizo fotografías. Realizó otros viajes a América del Sur, Indonesia y Australia en los que retrató a las poblaciones nativas. Désiré Charnay murió de neumonía en la ciudad de París el 24 de octubre de 1915. La gran mayoría de su basto trabajo se encuentra en Francia y se exhibe en el museo etnográfico Musée du Quai Branly. La labor de Désiré Charnay es considerada una proeza, ya que antes los arqueólogos viajaban con un dibujante, quien elaboraba las litografías, sin embargo, Charnay viajaba con su cámara y equipo fotográfico completo, el cual tenía un peso aproximado de 1500 kilos, con los que tenía que atravesar montañas, cruzar ríos e intrincadas selvas.