James Van Der Zee (1886-1983)

James Augustus Joseph Van Der Zee fue un renombrado fotógrafo radicado en Harlem, conocido por sus fotografías de gran porte que capturaban a ciudadanos y celebridades afroamericanas. Nacido el 29 de junio de 1886, en Lenox, Massachusetts, James Van Der Zee desarrolló una pasión por la fotografía cuando era joven, y abrió su propio estudio en Harlem en 1916. Van Der Zee se hizo famoso por sus detalladas imágenes de la vida afroamericana, y por capturar celebridades como Florence Mills y Adam Clayton Powell Jr. Después de difíciles tiempos financieros, Van Der Zee disfrutó de un resurgimiento en su carrera durante sus últimos años. James Augustus Van Der Zee, el segundo de seis hermanos nacidos de Elizabeth y John Van Der Zee. Los niños de Van Der Zee eran grandes estudiantes en general, y James aprendió a tocar el piano y el violín cuando era joven. Luego desarrolló una pasión por la fotografía y tomó fotos para su escuela secundaria. Con su hermano Walter, James Van Der Zee partió a Harlem, Nueva York, en 1906; una vez allí, tuvo trabajos como camarero y operador de elevador. Se casó con Kate Brown en 1907 y los recién casados ​​se mudaron a Virginia, donde Van Der Zee haría trabajos de fotografía para el Instituto Hampton. Después de dar la bienvenida a su primer hijo, la pareja regresó a Nueva York en 1908. Durante varios años, Van Der Zee utilizó su maestría musical, tocando con la banda de Fletcher Henderson y la Orquesta John Wanamaker mientras trabajaba también como profesor de piano y violín. Van Der Zee obtuvo un trabajo como asistente de cuarto oscuro en una tienda departamental de Nueva Jersey, y en 1916, había abierto su propio estudio en Harlem, Guarantee Photo. Finalmente renombró su lugar de trabajo GGG Studio. El Renacimiento de Harlem estuvo en pleno apogeo durante las décadas de 1920 y 1930, y durante décadas Van Der Zee fotografió a los harlemitas de todos los orígenes y ocupaciones, aunque su trabajo se destaca especialmente por su descripción pionera de la vida afroamericana de clase media. Tomó miles de fotografías, en su mayoría retratos en interiores, y etiquetó cada una de sus fotos con una firma y fecha, lo que demostraría ser importante para la documentación futura. Aunque Van Der Zee fotografió a muchas celebridades afroamericanas, incluidas Florence Mills, Hazel Scott y Adam Clayton Powell Jr., la mayor parte de su trabajo fue de la variedad de estudio comercial directo: bodas y funerales, incluidas fotos de los muertos para las familias afligidas, grupos familiares, equipos, logias, clubes y personas que simplemente querian tener un registro de ellos mismos con ropas finas. A menudo ofrecía accesorios o disfraces y se tomaba el tiempo para posar cuidadosamente a sus sujetos, dando a la imagen una narrativa accesible. Las fotos de Van Der Zee a veces contenían efectos especiales del resultado de la manipulación del cuarto oscuro. En una imagen, una fotografía de 1920 titulada "Future Expectations (Wedding Day)", una joven pareja se presenta vestida de novia y novio, con una imagen fantasmal y transparente de un niño a sus pies. Con el advenimiento de las cámaras personales a mediados de siglo, el deseo por los servicios de Van Der Zee disminuyó; tuvo cada vez menos comisiones, aunque mantuvo un negocio alternativo en restauración de imágenes y ventas de pedidos por correo. Él y su esposa tenían medios muy limitados cuando, en 1969, el Museo Metropolitano de Arte montó una exposición en la que presentaba a Van Der Zee, Harlem on My Mind, que le devolvió la atención al fotógrafo y su obra. No obstante, Van Der Zee y su esposa todavía enfrentaban dificultades financieras; después de que fueron desalojados de su residencia en Harlem, se mudaron al Bronx. Su esposa Greenlee murió en 1976, y se informó que Van Der Zee vivía en la miseria y con mala salud. La directora de la galería de arte Donna Mussenden tomó su causa, comenzó a estructurar su espacio hogareño y organizó apariciones públicas, y se casaron en 1978. Revitalizado, Van Der Zee trabajó con una nueva ola de celebridades como un fotógrafo solicitado; algunas de las luminarias que capturó esta vuelta incluyen Bill Cosby, Lou Rawls, Cicely Tyson y Jean Michael Basquiat. En 1981, Van Der Zee presentó una demanda para reclamar más de 50,000 imágenes del Studio Museum of Harlem, cuyos derechos había firmado después de su desalojo. El caso se resolverá póstumamente, con la mitad del trabajo devuelto a la propiedad del fotógrafo, y el resto será retenido por el museo y el Instituto James Van Der Zee. Van Der Zee recibió varios elogios a su regreso al centro de atención; entre sus honores, se convirtió en miembro permanente del Metropolitan Museum of Art y recibió el premio Living Legacy del presidente Jimmy Carter. Después de recibir un doctorado honorario de la Universidad de Howard, Van Der Zee murió de un ataque cardíaco a los 96 años, el 15 de mayo de 1983, en Washington. Su trabajo se ha seguido celebrando durante los últimos años, con exposiciones especiales en honor a su legado.