Wilson Bentley (1865-1931)

Wilson Alwyn Bentley nacido el 9 de febrero de 1865, en Jericó, Vermont, es el primer fotógrafo conocido de microfotografia de copos de nieve. Perfeccionó un proceso de captura de escamas sobre terciopelo negro de tal manera que sus imágenes pudieran ser capturadas antes de que se derritieran o sublimaran. Kenneth G. Libbrecht señala que las técnicas utilizadas por Bentley para fotografiar los copos de nieve son esencialmente las mismas que se usan hoy en día y que si bien la calidad de sus fotografías refleja las limitaciones técnicas del equipo de la época, lo hizo tan bien que casi nadie se molestó en fotografiar copos de nieve durante casi 100 años. La parte mayor de la colección de las fotografías de Bentley esta en la Sociedad Histórica de Jericho en su ciudad natal. Bentley donó otra parte de su colección de fotomicrografías originales de cristales de nieve al Museo de Ciencias de Buffalo. Una parte de esta colección ha sido digitalizada y organizada en una biblioteca. Bentley se interesó en los cristales de nieve cuando era un adolescente en su granja familiar. Trató de dibujar lo que vio a través de un viejo microscopio cuando tenía quince años. Los copos de nieve eran demasiado complejos para dibujarlos antes de que se derritieran, por lo que unió una cámara de fuelle a un microscopio compuesto y, después de mucha experimentación, fotografió su primer copo de nieve el 15 de enero de 1885. Capturaría más de 5000 imágenes de cristales en su vida. Cada cristal fue obtenido sobre una pizarra y transferido rápidamente a un portaobjetos de microscopio. Incluso a temperaturas bajo cero, los copos de nieve son efímeros porque se subliman, es decir que se evaporan. Bentley describió poéticamente los copos de nieve como "pequeños milagros de belleza" y cristales de nieve como "flores de hielo". A pesar de estas descripciones poéticas, Bentley aportó un ojo muy objetivo a su trabajo, similar al fotógrafo alemán Karl Blossfeldt, quien fotografió semillas, vainas de semillas y follaje. En colaboración con George Henry Perkins, profesor de historia natural en la Universidad de Vermont, Bentley publicó un artículo en el que argumentó que no había dos copos de nieve iguales. Este concepto atrajo la imaginación del público y publicó otros artículos en revistas, incluyendo National Geographic, Nature, Popular Science y Scientific American. Sus fotografías han sido solicitadas por instituciones académicas de todo el mundo. En 1931 Bentley trabajó con William J. Humphreys de la Oficina Meteorológica de Estados Unidos para publicar Snow Crystals, una monografía ilustrada con 2.500 fotografías. Sus otras publicaciones incluyen la entrada "nieve" en la decimocuarta Edición de Encyclopædia Britannica. Bentley también fotografió todas las formas de hielo y formaciones naturales de agua incluyendo nubes y niebla. Fue el primer estadounidense en registrar tamaños de gotas de lluvia y fue uno de los primeros físicos de nubes. Murió de neumonía en su granja el 23 de diciembre de 1931, después de caminar seis millas en una tormenta de nieve. Bentley fue conmemorado en el nombramiento de un Centro de Ciencia en su memoria en el Johnson State College en Johnson, Vermont. Poco antes de su muerte, su libro Snow Crystals fue publicado por McGraw / Hill y todavía está en impresión hoy. La casa de toda la vida de Bentley aparece en el Registro Nacional de Lugares Históricos.