En 1972 Rowell vendió su pequeño negocio automotriz y se convirtió en fotógrafo a tiempo completo. En un año, había completado su primera tarea importante, una historia de portada para National Geographic. La historia, originalmente iniciada por una invitación del fotógrafo compañero Dewitt Jones para ayudarlo en una asignación, surgió cuando Jones fue llamado y Rowell sugirió un ascenso del Half Dome del Parque Nacional de Yosemite que documentó por su cuenta. Cuando National Geographic consiguió las imágenes, decidieron hacer una historia separada de Jones. Fue pionero en un nuevo tipo de fotografía en el que no sólo era un observador, sino que se consideraba participante en las escenas que fotografiaba, consideraba el paisaje parte de la aventura y la aventura parte del paisaje.
Ganó el Ansel Adams Award for Conservation Photography en 1984. Tuvo numerosas asignaciones fotográficas para Life, National Geographic, Outdoor Photographer y varias otras publicaciones. Rowell fue también un escritor muy considerado en temas que van desde la fotografía, cuestiones humanitarias y medioambientales, la cognición visual humana, y el montañismo. Publicó numerosos artículos en revistas y dieciocho libros a lo largo de su vida. Su In the Throne Room of the Mountain Gods sobre la historia del montañismo en K2 (1977) es considerado un clásico de la literatura de montañismo, y su libro de 1986 Mountain Light: En busca del paisaje dinámico es uno de los foto libros más vendidos de todos los tiempos. También fue un abogado enérgico para las causas en las cuales creyó, Rowell integro el consejo de directores para el Committee of 100 for Tibet of the World Wildlife Fund.
Rowell estaba especialmente interesado en buscar y fotografiar fenómenos ópticos en el mundo natural. Se refirió a sus fotografías de paisaje como "paisajes dinámicos", debido a la naturaleza cambiante de la luz y las condiciones y su búsqueda de la mejor posición de la cámara en el momento óptimo. Rowell escribió sobre la búsqueda de tales imágenes en sus libros Mountain Light (1986), Galen Rowell's Vision (1993) y Inner Game of Outdoor Photography (2001). Se embarcaría en una expedición de fotos de tormenta con el meteorólogo, cazador de tormentas y fotógrafo Alan Moller.
A partir de 1968 utilizó casi exclusivamente cámaras y lentes Nikon de 35 mm por su fiabilidad y portabilidad. Su principal elección fue la película de diapositivas en color, comenzando con Kodachrome en los años 70 y 80 y Fuji Velvia después de su introducción en 1990. Rowell concibió un enfoque para ampliar el rango dinámico capturado en la película. Desarrolló un conjunto de filtros de densidad neutra graduados y los hizo producir por Singh-Ray, un fabricante de filtros. Se vendieron bajo su nombre y se convirtieron en un estándar para tratar con escenas de alto contraste. Galen Rowell también dominó la técnica de usar flash de relleno equilibrado lo que le permitió aligerar las sombras más profundas de una manera sutil
Rowell, su esposa Barbara Cushman Rowell, el piloto Tom Reid y la amiga de Reid Carol McAffee resultaron muertos en un accidente aéreo cerca del aeropuerto del condado de Inyo en Bishop, California, el 11 de agosto de 2002. Los Rowells regresaban de un taller de fotografía en Alaska En un vuelo que se había originado en Oakland.
