En 1964, se trasladó a Nueva York como freelance, pero fue reclutadoa los dos meses para servir en la guerra de Vietnam. Sus experiencias allí le llevaron a publicar el libro de 1971 Tulsa, un documental fotográfico que ilustra el uso de drogas de sus jóvenes amigos en blanco y negro. De 1963 a 1971, Clark produjo fotografías de su cofradía de narcotraficantes que han sido descritas por los críticos como "exponiendo la realidad de la vida de los suburbios americanos en la periferia y ... rompiendo convenciones míticas de larga data de que las drogas y la violencia fueron una experiencia meramente indicativa del paisaje urbano".
Su siguiente trabajo fue Teenage Lust (1983), una "autobiografía" de su pasado adolescente a través de las imágenes de otros. Incluía fotos de su familia, más uso de drogas en la adolescencia, imágenes gráficas de la actividad sexual de los adolescentes y hombres jóvenes en Times Square, Nueva York. Clark construyó un ensayo fotográfico titulado "La infancia perfecta" que examinó el efecto de los medios en la cultura juvenil. Sus fotografías forman parte de colecciones públicas en varios museos de arte como el Museo Whitney de Arte Americano y el Museo de Bellas Artes de Boston.
En 1993, Clark dirigió el videoclip de Chris Isaak "Solitary Man". Esta experiencia se convirtió en interés en la dirección de películas. Después de publicar otras colecciones fotográficas, Clark conoció a Harmony Korine en la ciudad de Nueva York y le pidió a Korine que escribiera el guión para su primer largometraje Kids, que fue lanzado y recibió críticas en 1995, generando controversia. Clark siguió dirigiendo, filmando un puñado de películas independientes adicionales en los años posteriores a esto. En 2002, Clark pasó varias horas en una celda de la policía después de golpear y tratar de estrangular a Hamish McAlpine, el jefe de Metro Tartan, el distribuidor británico para la película de Clark Ken Park. Según McAlpine, que se quedó con la nariz rota, el incidente surgió de una discusión sobre Israel y el Medio Oriente, y afirma que no provocó a Clark.
En una entrevista de 2016, Clark discutió su lucha de por vida con el abuso de drogas, aunque afirmó que mantuvo la sobriedad total durante la realización de películas. Clark declaró que sus películas se hicieron en períodos de absoluta sobriedad. Él confesó que la única excepción hecha a su práctica de la abstinencia durante el rodaje fue Marfa Girl 2. Clark explicó que durante el rodaje de esa película utilizó opiáceos para el dolor debido a la cirugía doble de reemplazo de la rodilla. [7]
Las películas de Clark a menudo tratan con material aparentemente espeluznante, pero que se plantea de una manera directa. Directores como Gus Van Sant y Martin Scorsese han declarado que fueron influenciados por la fotografía de Clark, según el libro de Peter Biskind Down and Dirty Pictures. En sus trabajos fotográficos y cinematográficos, Clark persigue un conjunto de temas relacionados, la destructividad de las relaciones familiares disfuncionales, la masculinidad y las raíces de la violencia, la intolerancia religiosa y el fanatismo, los vínculos entre las imágenes de masas y los comportamientos sociales y la construcción de identidad y sexualidad en la adolescencia. Los críticos de cine que no encuentran valor social o artístico en el trabajo de Clark han etiquetado sus películas de obscenas, explotadoras y en el límite de la pornografía infantil debido a sus representaciones frecuentes y explícitas de adolescentes que usan drogas y que tienen sexo.
En Kids (1995), su película más conocida, los niños retratados, tan jóvenes como 12 años, se muestran casualmente consumiendo alcohol y usando otras drogas. La película recibió una calificación NC-17, y más tarde fue lanzada sin calificación cuando Disney compró Miramax. Ken Park es una película más sexual y violentamente gráfica que Kids, incluyendo una escena de asfixia auto-erótica y eyaculación por un chico de la escuela secundaria emocionalmente sacudido, interpretado por James Ransone, entonces en sus 20 años. A partir de 2015, no ha sido ampliamente difundido o distribuido en los Estados Unidos.
En Australia, Ken Park fue prohibido por su contenido sexual gráfico, y una investigación de protesta en respuesta fue inmediatamente cerrada por la policía. La crítica de cine australiana Margaret Pomeranz, co-presentadora de At the Movies, fue casi arrestada por proyectar la película en una sala. La película no fue lanzada en los Estados Unidos.
Clark ha ganado los Primeros Premios en el Festival de Cognac du Film Policier (por Another Day in Paradise), el Festival de Cine de Estocolmo (por Bully) y el Festival de Cine de Roma (por Marfa Girl). Él también ha competido para la Palma de Oro (Kids) y el León de Oro (Bully). Clark es representado por Simon Lee Gallery en Londres y la Luhring Augustine Gallery en Nueva York.
