Meiselas nació en Baltimore, Maryland. Asistió a la escuela secundaria en Woodmere, Nueva York, obtuvo su BA en el Sarah Lawrence College y una maestría en educación visual en la Universidad de Harvard. Recibió un Doctorado Honorario en Bellas Artes de la Escuela Parsons en 1986 y de The Art Institute de Boston en 1996.
Después de obtener su título de Harvard, trabajó como asistente del editor de películas en el documental de Frederick Wiseman, Basic Training. De 1972 a 1974 trabajó para las escuelas públicas de Nueva York, dirigió talleres para maestros y niños en el Bronx y diseñó un plan de estudios de fotografía para estudiantes de 4to a 6to grado. También trabajó para las Comisiones de Artes del Estado de Carolina del Sur y Mississippi colaboro en la creación de programas de fotografía en las escuelas rurales. También trabajó como consultora para Polaroid y para el Center for Understanding Media in New York.
Su primer gran proyecto fotográfico documentó a los strippers en las ferias y carnavales de Nueva Inglaterra, en los que trabajó durante los veranos mientras enseñaba en las escuelas públicas de Nueva York. El proyecto dio lugar a una exposición en el Museo Whitney y un libro, Carnival Strippers, que incorporó entrevistas de audio en un CD adjunto al libro.
A fines de los años setenta, Meiselas también documentó la insurrección en Nicaragua y temas de derechos humanos en América Latina. Su fotografía más famosa de este proyecto fue Molotov Man, que representaba a un hombre, más tarde llamado Pablo 'Bareta' Aruaz, dispuesto a lanzar un cóctel molotov, hecho con una botella de Pepsi, en su mano derecha, mientras sostenía un rifle en su otra mano. Esta foto se hizo famosa en el contexto nicaragüense como símbolo de la revolución sandinista, y fue ampliamente reproducido y alterado en Nicaragua. En último lugar, fuera de este contexto, se reprodujo a través de un meme de Internet basado en la reproducción de Joy Garnett 2003 Molotov, convirtiéndose en un caso de estudio prominente de la reutilización del arte. En 2007, la revista Harper publicó un artículo titulado, On the Rights of Molotov Man. Este artículo es una colaboración entre Susan Meiselas y Joy Garnett sobre el tema del uso de la foto de Meiselas en la galería de Garnett.
En 1981, visitó un pueblo destruido por las fuerzas armadas en El Salvador y tomó fotografías de la masacre de El Mozote, en colaboración con los periodistas Raymond Bonner y Alma Guillermoprieto. Sus fotografías de la Revolución nicaragüense han sido incorporadas en los libros de texto locales de Nicaragua. Su documental de 1991 "Pictures from a Revolution" representa su regreso a los lugares que fotografió y conversaciones con los sujetos de las fotografías y reflexiones sobre las imágenes, 10 años después de la guerra. En 2004, Meiselas regresó a Nicaragua e instaló 19 imágenes de tamaño mural de sus fotografías en los lugares originales donde fueron tomadas. El proyecto se llamó "Reestructuración de la Historia." A partir de 1992, utilizó el financiamiento de la Fundación MacArthur para curar una historia fotográfica de Kurdistán, resultando en el libro Kurdistan: In the Shadow of History y en un sitio web del tema.
Ha recibido muchos premios, publicado una decena de libros, y sus fotografias estan en las colecciones de muchos museos de Estados Unidos y algunas en Alemania y Suecia.
