En 1932, después de varios años sin éxito en la empresa familiar, en cuyo período se dedicó principalmente a perfeccionar su uso de la cámara, Breitenbach abrió su primer estudio fotográfico. Sus clientes eran miembros prominentes del ambiente bohemio de Munich, incluyendo actores y actrices que actuaban en el teatro de Munich. Múnich fue un bastión de libertarios y pueblos refinados, cuyo espíritu Breitenbach capturó en retratos teatrales. Este mundo desapareció en 1933 con la toma de posesión de Hitler.
Más que sus raíces judías, el pasado político del fotógrafo lo convirtió en blanco de persecución. En agosto de 1933, un grupo de soldados de la SA, miembros del ejército privado de Hitler, golpeó la puerta de su estudio. Utilizando un retrato del noble alemán Franz von Papen que había tomado el año anterior cuando era Canciller de Alemania y una carta de agradecimiento que había recibido, Breitenbach convenció a los soldados de que estaba bajo la protección de Papen. Con su pasaporte a punto de expirar, Breitenbach se dirigió a Francia unos días después, uniéndose a otros exiliados alemanes que buscaban refugio en París.
La "revolución" surrealista había llegado a ser dominante en la escena artística parisina. Poco después de su llegada, Breitenbach entró en contacto con André Breton y su círculo. Prefiriendo conservar su independencia, nunca llegó a ser un miembro del grupo surrealista, pero demostró el trabajo en exposiciones importantes de la fotografía surrealista al lado de Man Ray, de Jacques-André Boiffard, de Brassaï, de Eli Lotar, de Henri Cartier-Bresson y de Roger Parry. Breitenbach sólo vivió en París durante seis años, hasta que estalló la guerra en 1939. Sin embargo, durante este período, produjo algunas de sus obras más inventivas. Adoptó varias técnicas favorecidas por nuevos fotógrafos como la superimpresión, el montaje, la solarización, la impresión en negativo y el fotograma. Más importante aún, fue uno de los artistas raros de los años anteriores a la guerra en producir fotografías en color. Sin embargo, estas impresiones no están en color, sino coloreadas, utilizando procesos de blanqueo, tonificación y pigmento.
También durante sus años en París, fue un miembro activo de la comunidad alemana del exilio, que alertó al mundo democrático de la amenaza del fascismo. Participó en la exposición de 1938 de la Union des Artistes Allemands Libres, "Cinco Años de la Dictadura de Hitler". Un punto culminante para Breitenbach fue su colaboración con Bertolt Brecht, resumida por retratos del dramaturgo. La guerra interrumpió este segundo capítulo de la vida del fotógrafo. Internado por los franceses como un extranjero sospechoso, Breitenbach finalmente escapó a Nueva York desde Marsella en 1941.
Breitenbach aparentemente no tuvo problemas para adaptarse a los Estados Unidos. Nueva York, la ciudad en la que pasaría el resto de su vida, se convirtió en su hogar, como lo demuestra su fotomontaje de 1942, "We New Yorkers". Los años 50 y 60 fueron años de intensa actividad para Breitenbach. Realizó reportajes fotográficos en Asia para las Naciones Unidas y otros asuntos variados, documentando el trabajo de socorro. Exhibió sus fotografías extensamente en Europa en los años 30 (especialmente en París) y en los Estados Unidos desde los años 40 a mediados de los años 60, incluyendo en el MOMA y otros lugares. Desde su muerte, ha habido 26 exhibiciones monograficas de su trabajo, en Nueva York, París, Berlín, Munich, y varias otras localizaciones en Europa y en los Estados Unidos. El archivo de Josef Breitenbach se encuentra en el Centro de Fotografía Creativa de la Universidad de Arizona, en Tucson.
